优必选冲刺上市,人形机器人还在苦熬等春天

人形机器人的商业化探索,走到哪了?

优必选冲刺上市,人形机器人还在苦熬等春天

文/晓阳

编辑/子夜

“人形机器人第一股”或将诞生。

1月31日,深圳市优必选科技股份有限公司(下文简称“优必选”)向港交所递交招股书,拟在香港主板挂牌上市。

优必选是全球少数能生产出人形机器人的科技公司,其自研的人形机器人Walker X,身高约130cm,体重63kg,拥有41个高性能伺服驱动关节,能在复杂的地面行走,能为人类按摩、拧瓶盖。

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图源优必选招股书

人形机器人发展至今,已经不是新鲜的概念。这是机器人赛道中最早被提及,也最难实现的产品。但人形机器人的市场前景广阔,甚至被认为堪比智能手机、智能汽车,将给全球经济带来巨大影响。

机器人技术不断升级、全球劳动力短缺问题凸显、客户付费意愿增强……推动着机器人产业加速发展,各国将其上升至国家战略,人形机器人企业也迎来红利期。

近些年,不断有巨头押注人形机器人,就在去年的特斯拉“AI Day”上,特斯拉人形机器人“擎天柱”(Optimus)现身;同年,小米推出人形机器人铁大(CyrberOne)。巨头效应下,人形机器人相关概念被进一步炒热。

国内人形机器人企业也受到资本的热捧。自2012年成立以来,优必选科技完成了多轮融资,参与投资的机构不乏腾讯、启明创明、工商银行、鼎晖投资、科大讯飞等知名企业及投资机构。

随着技术提升,人形机器人正在一步步接近人类的想象,受到更多来自市场、资本的关注,但这也是一项需要长期投入的前沿技术,企业仍在难落地、难盈利的困境中苦苦挣扎。

1、落地量产,优必选的探索走到哪了?

优必选的人形机器人早已走出实验室,不仅四次出现在春晚的舞台上,为歌手孙楠伴舞或表演“群舞”,还在迪拜世博会中国馆进行了为期半年的服务,完成了1000个场次的接待任务。

近几年,为了让人形机器人适用于更多场景,在现实生活中以更灵活的状态与人互动,优必选一步步对人形机器人进行改良,并于2018年开发出第一代Walker机器人,实现中国双足机器人行走能力的突破。

之后优必选又迭代出Walker X(大型仿人服务机器人)、Alpha Mini悟空(小型消费级机器人)、Yanshee偃师(教育机器人)等人形机器人。

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优必选熊猫机器人优悠,图源优必选科技微博

显然,这些人形机器人看起来更像“人”。相比其他服务机器人,人形机器人更像是一种“进阶版”,它需要更高的感知、交互能力,还拥有类似人类的运动能力,能平稳、敏捷地行走。

比如Walker X,其技术突破主要表现在“眼睛”、“四肢”具备的能力上。

拥有了“眼睛”,Walker X可以在走路时“看清”道路、避开障碍,可以识别人脸、手势和物体。

创造出类似人类的“眼睛”,则要基于多目视觉传感器、U-SLAM视觉导航、物体检测与识别算法等多项技术突破。

“四肢”的能力,则主要体现在两方面。一方面,通过步态规划与控制技术升级,Walker X能在楼梯、碎石、草坪等复杂地形平稳行走,最高行走速度为3km/h。

另一方面,基于手臂、手掌具备的自由度,Walker X可以操控冰箱、咖啡机、吸尘器等家电,提供按摩、拧瓶盖、端茶倒水等服务。

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Walker X, 图源优必选科技微博

在优必选一直讲述的技术故事中,“四肢”能力背后的伺服驱动器技术,被作为重点提及。

伺服驱动器技术充当的是整个躯干、关节,是人形机器人灵活运动的基础。Walker X便拥有41个伺服驱动关节。为了让人形机器人更像人类,伺服驱动关节,需要快速响应、准确定位、平稳运动。

不过,在“如何让机器人更像人”这一问题上,其他公司也有不少探索,可以走楼梯、跳跃的ASIMO,擅长踢足球、拳击的NAO,都在满足人们对人形机器人的想象。

其中,波士顿动力推出的Atlas,相比优必选Walker系列,在运动流畅能力上更为出色,能进行跳跃、攀登、后滚翻等高难度“跑酷”动作。

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Atlas的视频演示,图源波士顿动力公司官网

此前优必选曾强调,Walker系列与全球其他人形机器人的不同之处在于,其可以量产。

在关键技术上,优必选称其已设计生产40余种伺服驱动器,掌握从0.2Nm小型伺服驱动器到120Nm大型伺服驱动器的量产能力。

但实际上,Walker系列还并未完成量产。2021财年,优必选售出一台真人尺寸的人形机器人Walker-2用于教育,2022年前9个月售出两台Walker-X用于通用商业目的。

目前人形机器人的造价偏高,据浙商证券报告,Atlas人形机器人的成本约200万美元。更多公司希望压低其造价,但这也是一个需要漫长时间达成的目标。

优必选创始人兼CEO周剑曾在2021年的一次采访中提到,人形机器人要真正进入家庭服务,至少还需要5-10年,甚至更长的时间。

优必选遇到的问题,也是全球人形机器人商业化的现状,生产成本高、核心技术发展不成熟、维护成本高昂等因素,导致人形机器人尚无法实现量产。

2、硬科技逃不过亏损,人形机器人还在等春天

至今为止,优必选完成了9轮融资,总融资超10亿美元,但从优必选披露的招股说明书中可以看到,其仍在持续亏损,靠融资输血。

2020年、2021年和2022年前三季度,优必选总营收分别达人民币7.40亿元、8.17亿元、5.29亿元,分别产生净亏损为7.07亿元、9.18亿元、7.78亿元。

除了亏损,优必选的负债总额也达到15.8亿元。2021年、2022年,优必选分别向银行贷款3.69亿元、2.56亿元,2022年的这笔贷款担保人为实控人周剑。

优必选亏损的原因,与许多硬科技公司相似,在支付高昂的研发成本的同时,由于商业化落地难、市场需求不足,导致业务规模不足以产生规模效应,难以实现盈利。

优必选拥有1692名员工,其中研发人员超过了40%,研发开支也很庞大,2020年-2022年前三季度,总投入超过12亿元。

目前优必选已经形成了To B与To C两大业务。To B方面,面向教育、物流、康养、安防等行业提供定制智能机器人解决方案。

To C方面,则推出面向普通消费者的“智能服务机器人”和“智能家用机器人”,前者主要为家庭教育、家庭娱乐和儿童发展设计的小型机器人,后者主要用于家庭环境、智能生活方面的智能机器人家电产品。

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Yanshee(偃师),图源优必选微博

截至2022年9月30日,优必选已累计推出逾50类产品,拥有近1000家企业客户,已售出50万台机器人产品。

但相比真人尺寸的Walker系列人形机器人,优必选面向教育领域的小型机器人更受消费者欢迎,也贡献了更多营收,在过去三年占总营收比重超过了50%。

教育机器人市场竞争激烈,门槛较低,科技公司通过教育机器人可以快速切入人形机器人领域。放眼未来,随着技术提升,人形机器人告别早期竞争后,玩家还要进行多元化布局,不再仅靠教育市场存活。

但目前而言,作为一家人形机器人公司,亏损是逃不过的。

近期,优必选计划赴港上市,时代周报报道称,一位参与过优必选公司投资调研的投资人表示,优必选急于上市,一方面是为了打通资本市场的融资渠道,另一方面是优必选迟迟不能盈利,背后投资方或有意变现退出。

不仅是优必选,更多玩家仍挣扎于商业化难题。

著名的人形机器人公司波士顿动力,已经三易其主,先后被谷歌、软银收购,如今控制权又交给了韩国现代汽车。一直以来,波士顿动力的人型机器人看重技术突破,缺乏商用场景,难以盈利,这也引发了“东家”的担忧。

软银的Pepper,曾被誉为世界上第一个拥有“心脏”的机器人,但早在2020年8月便已停止生产;本田ASIMO,全球最早具备人类双足行走能力的人形机器人,也在2022年宣布退役,结束长达20余年的表演生涯。

Pepper、ASIMO、Atlas作为行业先驱,或告别市场,或找不到合适的应用场景。

优必选冲刺上市,人形机器人还在苦熬等春天

在国内,如优必选一般的新兴玩家,也仍在探路。自研出GINGER系列人形机器人的达闼科技,营收主要来源于云AI解决方案和智能设备,而非人形机器人业务。自研出ARTROBOT系列仿人机器人的北京钢铁侠科技,将应用场景拓展至航天领域,但仍未落地到工业、民用领域中。

人形机器人的市场前景广阔,但仍处于早期发展阶段,身处其中的玩家也将经历更多挑战、面临更多风险。

3、特斯拉、戴森、小米入局,巨头效应带来了什么?

人形机器人尚未大规模落地,但特斯拉、亚马逊、戴森等巨头的入局将市场炒得火热。

人形机器人已经变成特斯拉最重要的产品研发项目,马斯特一直强调,随着时间推移,这项业务的重要性可能超过电动汽车。

2022年特斯拉“AI Day”上,特斯拉人形机器人“擎天柱”现身,其身高约1米72,体重约57公斤,每小时可行走8公里,可负载20公斤的物品。

Optimus,运用了特斯拉最先进的AI技术,如视觉神经系统、自研芯片和FSD硬件。

与此同时,Optimus主打灵巧的机械手,马斯克曾多次提及,现在的机器人,仍无法实现人手捡起零件放置在电池上的简单操作。Optimus在手指、手臂的灵活操作上下功夫,能负重9KG的物品,自适应抓取不同形状、尺寸的物体。

Optimus的走向已经明确,在进行技术突破的同时,特斯拉偏向于设计能落地、可量产的人形机器人。马斯克表示,第一版Optimus有望在2023年投入生产,其售价将在2万美元左右,并在3-5年内实现量产。

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Optimus,图源特斯拉微博

除了特斯拉,戴森、亚马逊等海外科技巨头也在押注人形机器人。2022年5月,戴森曾公开表示将在未来10年内推出可以做家务的人形机器人、打造“英国最大、最先进的机器人中心”,为此扩招千名员工,计划投资50亿。亚马逊则通过投资的方式参与进来,其参投的Agility Robotics公司研发的双足机器人Digit现已开售。

在国内,小米也公布一款自研的全尺寸人形仿生机器人CyberOne(铁大),雷军称,CyberOne背后的智能、机械能力,全部由小米机器人实验室全栈自研完成。

随着科技巨头深入市场,将推动人形机器人的技术突破、产业链升级。

尤其是特斯拉的加入,对行业意义重大。首先,人形机器人涉及视觉系统、控制系统、传感器等多种技术,特斯拉已经将智能汽车领域积累的技术运用到Optimus身上,智能化技术的复用以及高额的研发投入,或将推动人形机器人核心技术的提升。

其次,特斯拉在智能汽车方面的市场营销策略,也能用于人形机器人领域。Optimus的量产也能参照Model S等长线产品的起量、稳销量、改版换代等一系列商业化节奏。

特斯拉的加入可能让国内玩家备受压力,但Optimus的量产计划,离不开中国供应链,届时可能将推动零部件的需求起量,给上游企业带来更多机会。中国供应链得到快速发展的过程中,优必选等国内人形机器人玩家也能受益。

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不过,巨头效应可能也持续不了太久。特斯拉人形机器人最终能否如期量产,仍需要持续观察。即使产品正式发布,也可能面临消费者需求不足、销量不及预期等问题。

市场终将回归理性,人形机器人的研发迭代在短时间内难以完成,人机交互、运动控制等核心技术仍需持续突破,这一切决定了量产还需漫长的时间。

企业需要投入更多时间、资金,持续进行研发,但新冠疫情、地缘政治等因素影响下,跨国供应链紧张,影响了人形机器人的生产交付。宏观经济下行,则导致具备消费品属性的人形机器人的需求受到影响。

随着大环境不确定性增加,投资机构更为谨慎,更为关注回报,对硬科技的热情逐渐减退。

人形机器人产业的发展和崛起,仍是一场漫长的征途,企业要想在硬科技赛道上突出重围,离不开技术优势和资本投入,但这也是企业面临的普遍难题。

(本文头图来源于优必选微博。)

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